The Art of Touch

When I do uttānāsana, I’m often drawn back to a simple correction from Marlene Mawhinney more than a decade ago. It was a busy class. She didn’t say a word – just touched my outer leg and zipped her finger up. The message was clear: lift here.

That’s the power of touch: connection and awakening.

As B.K.S. Iyengar often taught, the teacher’s hands serve as another set of eyes. As a teacher, I was trained to observe first; instruct and demonstrate second; and touch last. This sequence was significant because it helped ensure that my touch arose from understanding, not impulse. 

Used well, touch can correct alignment, help stabilize a student, awaken dull areas of the body, or give clues to the lingering effects of an injury. Matching my foot to the outer edge of a student’s back foot in trikoṇāsana, I’ve found, often sparks more vibrancy in their leg than repeated verbal cues. And sometimes restraint is the best choice. It took being in only one class where the teacher excessively touched and corrected for me to truly appreciate how ‘touch’ can also interfere with a student’s ability to  sense, adjust, and discover from within.

Effective touch is an art cultivated through observation, practice, and reflection. Ahiṃsā is the foundation. B.K.S. Iyengar used to say that anything yoga can cure, it can cause. Touch requires clarity of intent, sensitivity, and skillful execution. I’m often struck by the many different personal and cultural backgrounds my students come from. Each has their own perspectives around touch and I feel respecting a student’s preferences is part of ahiṃsā in teaching.

Like all aspects of teaching, the art of touch is refined through svādhyāya. I apply this principle of self study by reflecting on touch that I receive as a student, and feedback I receive on touch from students and mentors. One of the first times I became particularly aware of how nuanced touch could be was via partner work in class. Like the Goldilocks story, sometimes the touch was too soft to feel the intended action or direction. Sometimes it was so firm that it distracted or hurt. But when it was just right, my partner’s touch focused my awareness and penetrated. I still remember a pranayama class where my partner helped me to find evenness in my breath by touching my back in adho mukha vīrāsana, for instance. The workshop was years ago; the effect lingers.

In our tradition, touch is never mechanical. Iyengar Yoga uses touch as a pragmatic tool to not only address the gross but also the subtle. I feel that the way we are taught to touch hones our discriminative intelligence as teachers (viveka) and allows us to sharpen our understanding of what is needed, when, and how. I find it both comforting and reassuring that the advice in Basic Guidelines for Teachers of Yoga – written more than two decades ago – has stood the test of time:

• Touch only when and where there is a need to touch.
• Do not touch a person without any reason.
• Tell them how and why you are touching.
• Touch them cautiously in order to connect.
• Develop the vision to see where the student is lacking movement. Touch only that particular point.

As Geeta and B.K.S. Iyengar also emphasize in the Guidelines, consent is key. In a general class, unless a student is at imminent risk of harm (for example, falling from an inversion toward another student), I generally ask before an adjustment or offer of support. Likewise, I find it  helpful to share with new students the role that conscious touch plays in Iyengar yoga, which may be different from their experience with other forms of yoga. In a therapy context, touch is usually an inherent part of the process. I have a general conversation with the student at the start and then reconfirm before touching an area of pain or vulnerability. Even then, it’s important I watch them closely for cues, as such areas may not be obvious. For example, a student I worked with recently had very sensitive skin on the back of their lower arm because of referred pain from a cervical issue.

Like yoga itself, I find it helpful to think about moving from the periphery toward the core with touch. Early in my teacher training, for instance, we practiced having students move toward us – such as extending the back arm in vīrabhadrāsana II to meet the teacher’s outstretched hand – before initiating touch ourselves. 

Nuance came later. While assisting in a special practices class, I tried to adjust the shoulders of a muscular student in savasana. Nothing moved. Then a senior teacher did the adjustment, showing me how touch should progress deliberately from the skin to the muscle to the bone. She began at the surface, perceiving and responding to the skin and outer body, then deepened into the muscular and skeletal structures. The difference in results was dramatic. 

The art of touch in Iyengar yoga is an integral part of teaching that is shaped by sensitivity and respect. I appreciate that. And in fact, it has helped me to shape one of the core tenets of my teaching: Clear consent nurtures trust and enables learning. When offered with integrity, I believe touch becomes a dialogue that awakens awareness for both student and teacher. I’m looking forward to deepening my understanding of touch together with colleagues from across the country at the next IYAC convention in Toronto. Hope to see you there!

Jennifer (she/her) first discovered Iyengar yoga while living in Toronto and has since had the privilege of studying with inspirational teachers in Canada and around the world. Now a certified Level 3 Iyengar Yoga teacher, she embraces the opportunity to share the depth and joy of the practice with people of all ages and abilities. ​
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L’art du toucher 

Lorsque je pratique uttānāsana, je repense souvent à une simple correction de Marlene Mawhinney il y a plus de dix ans. C’était une classe très fréquentée. Elle n’a pas dit un mot, elle a simplement touché l’extérieur de ma jambe et a fait glisser son doigt vers le haut. Le message était clair : lève ici. 

C’est là tout le pouvoir du toucher : connexion et prise de conscience.

Comme B.K.S. Iyengar l’enseignait souvent, les mains du professeur sont comme une deuxième paire d’yeux. En tant que professeure, j’ai été formée à observer d’abord, à instruire et à démontrer ensuite, et à toucher en dernier. Cette séquence était importante, car elle m’aidait à m’assurer que mon toucher découlait de la compréhension et non d’un réflexe.

Bien utilisé, le toucher peut corriger l’alignement, aider à stabiliser un élève, réveiller les zones engourdies du corps ou donner des indices sur les effets persistants d’une blessure. J’ai constaté qu’en plaçant mon pied contre le bord extérieur du pied arrière d’un élève en trikoṇāsana, cela stimulait souvent davantage ses jambes que des indications verbales répétées. Et parfois, la retenue est le meilleur choix. Il m’a suffi d’assister à un cours où le professeur touchait et corrigeait excessivement pour que je comprenne vraiment à quel point « toucher » peut également nuire à la capacité d’un élève à ressentir, à corriger et à découvrir de l’intérieur.

Un toucher efficace est un art qui s’acquiert par l’observation, la pratique et la réflexion. Ahiṃsā en est le fondement. B.K.S. Iyengar disait que tout ce que le yoga peut guérir, il peut aussi le causer. Le toucher exige une intention claire, de la sensibilité et une exécution habile. Je suis souvent frappée par la diversité des origines personnelles et culturelles de mes élèves. Chacun a sa propre perspective sur le toucher et je pense que respecter les préférences d’un élève fait partie de l’ahiṃsā dans l’enseignement.

Comme tous les aspects de l’enseignement, l’art du toucher s’affine grâce au svādhyāya. J’applique ce principe d’auto-apprentissage en réfléchissant au toucher que je reçois en tant qu’élève et aux commentaires que je reçois sur mon toucher de la part de mes élèves et de mes mentors. L’une des premières fois où j’ai pris conscience des nuances que pouvait avoir le toucher, c’était lors d’un travail en binôme en classe. Comme dans l’histoire de Boucle d’or, le toucher était parfois trop doux pour ressentir l’action ou la direction souhaitée. Parfois, il était si ferme qu’il me distrayait ou me faisait mal. Mais lorsqu’il était juste, le toucher de mon partenaire me permettait de centrer mon attention et pénétrait en moi. Je me souviens encore d’un cours de pranayama où mon partenaire m’a aidé à trouver l’équilibre dans ma respiration en touchant mon dos dans adho mukha vīrāsana, par exemple. L’atelier remonte à plusieurs années, mais l’effet persiste.

Dans notre tradition, le toucher n’est jamais mécanique. Le yoga Iyengar utilise le toucher comme un outil pragmatique pour traiter non seulement les aspects grossiers, mais aussi les aspects subtils. Je pense que la manière dont on nous enseigne à toucher aiguise notre intelligence critique en tant que professeurs (viveka) et nous permet d’affiner notre compréhension de ce qui est nécessaire, quand et comment. Je trouve à la fois réconfortant et rassurant que les conseils donnés dans les Directives de base pour les professeurs de yoga – écrites il y a plus de deux décennies – aient résisté à l’épreuve du temps :

• Ne touchez que lorsque cela est nécessaire.
• Ne touchez pas une personne sans raison.
• Expliquez à l’étudiant comment et pourquoi vous le touchez.
• Touchez l’étudiant avec précaution afin d’établir un contact.
• Développez votre capacité à voir où l’élève manque de mouvement. Ne touchez que ce point particulier.

Comme Geeta et B.K.S. Iyengar le soulignent également dans les Lignes directrices, le consentement est essentiel. Dans un cours général, à moins qu’un élève ne soit en danger imminent (par exemple, s’il risque de tomber d’une posture inversée sur un autre élève), je demande généralement son accord avant de procéder à un ajustement ou de lui offrir mon aide. De même, je trouve utile d’expliquer aux nouveaux élèves le rôle que joue le toucher conscient dans le yoga Iyengar, qui peut être différent de leur expérience avec d’autres formes de yoga. Dans un contexte thérapeutique, le toucher fait généralement partie intégrante du processus. Je discute d’abord avec l’élève, puis je lui demande confirmation avant de toucher une zone douloureuse ou sensible. Même dans ce cas, il est important que je reste attentif aux signaux, car ces zones ne sont pas toujours évidentes. Par exemple, un élève avec lequel j’ai récemment travaillé avait la peau du dessus de l’avant-bras très sensible en raison d’une douleur référée provenant d’un problème cervical.

Comme pour le yoga lui-même, je trouve utile de penser à passer de la périphérie vers le centre avec le toucher. Au début de ma formation d’enseignante, par exemple, nous avons pratiqué en demandant aux élèves de se déplacer vers nous – par exemple en étendant le bras arrière dans vīrabhadrāsana II pour rencontrer la main tendue de l’enseignant – avant d’initier nous-mêmes le toucher.

Les nuances sont venues plus tard. Alors que j’assistais à un cours de pratiques spéciales, j’ai essayé d’ajuster les épaules d’un élève musclé en savasana. Rien n’a bougé. Puis une professeure expérimentée a procédé à l’ajustement, me montrant comment le toucher doit progresser délibérément de la peau vers le muscle puis vers l’os. Elle a commencé à la surface, percevant et réagissant à la peau et à la surface du corps, puis elle a poursuivi son toucher en profondeur vers les structures musculaires et osseuses. La différence de résultat était spectaculaire.

L’art du toucher dans le yoga Iyengar fait partie intégrante de l’enseignement, qui est façonné par la sensibilité et le respect. J’apprécie cela. En fait, cela m’a aidé à définir l’un des principes fondamentaux de mon enseignement : un consentement clair nourrit la confiance et favorise l’apprentissage. Lorsqu’il est proposé avec intégrité, je crois que le toucher devient un dialogue qui éveille la conscience tant chez l’élève que chez l’enseignant. Je me réjouis d’approfondir ma compréhension du toucher avec des collègues de tout le pays lors du prochain congrès de l’ACYI à Toronto. J’espère vous y voir !

Jennifer (she/her) first discovered Iyengar yoga while living in Toronto and has since had the privilege of studying with inspirational teachers in Canada and around the world. Now a certified Level 3 Iyengar Yoga teacher, she embraces the opportunity to share the depth and joy of the practice with people of all ages and abilities. ​