My interest in aging and practice came in 2008 in Pune, India. Mr. Iyengar was practicing, and I set up close by each morning to observe Guruji’s practice, most of which consisted of deep long supported backbending and inverted poses. He set up (or his young teachers would help him set up) the supports he wanted, and he’d stay in these positions for long periods of time. When he’d leave the hall, I’d then set up copies of his props, and with my younger body I was unable to match these deep backbends. Such was his amazing lifelong practice even at age 89!

As a younger practitioner (like all brash unrealistic young people!) it seemed inevitable that physical agility, strength and progression with the various asanas was what would continue to happen. Haha! The physical changes following 5 hip replacement surgeries, a torn rotator cuff, loss of disc space and the particular and individual challenges of aging have certainly adjusted my understanding. At first as the changes to joints and muscles sought to limit my asana practice, I found it really challenging. It took a while before a well earned series of adjustments in approach and attitude brought me to what is now mostly joyful and comforting.

In our system, we are taught to honour the needs of the present. But the deepening of that aspect, of really paying attention, of truly listening, of not pushing, of bringing the breath into play, of waiting, watching, attending, bringing in helpful props, and being kind to my limitations has called for a deepening resilience and being more totally in the present. What felt at first to be an insult has turned into a gift.

Ageing brings surprising changes from day to day. I experience times of stiffness, soreness, muscle spasms and weakness. Sometimes I feel a sense of thickness, a loss of sensitivity, slowness, poor motivation or weariness. Other days my body grants me greater freedom, renewed smoothness, brightness, flowing awareness, comfort and better energy. So much comes along to make this enterprise challenging, flummoxing and very very wondrous.

Same body, new beginning: Practicing with a beginner’s mind set

One sore day it wasn’t possible to fold my knees and be in virasana, so I brought out the high support and gradually it became comfortable to sit lower. The next day, I waited, watched, turned the skin of the knee and placed a belt in the joint. Other days, I might leave it, saying, “Enough for today.”

With this approach, each asana becomes very interesting and NEW. Each asana calls on many resources: concentration, patience, curiosity and repetition. This process takes time. Fewer asanas can be done. Yet with more of myself present, mental, intellectual, physical and spiritual aspects are all called into service.

Following one of many hip surgeries, my years of easily kicking up into adho mukha vrksasana came to an abrupt halt. That formally reliable kick up became permanently unavailable. My approach is to call on all the teaching stages that I have used over the years. Adho mukha svanasana, heels to wall, then walking legs up the wall, or right angle to the wall, or feet on the chair which is at the wall. Yes, keep the shoulders opening, keep the strength in my hands and arms, and maintain what is possible. Props that were aids to learning are now supports to allow ease, release, and above all—the joy of rediscovering the essence of each asana.

Practice for mind and body

I have found too that lack of motivation is a factor. Getting onto the mat is the challenge. However, if I put out the mat and begin, all goes well. I now find community by taking online classes. These classes with wonderful friends/teachers allow me to do more than I might on my own, but in the privacy of home, I can hold longer, come out sooner, do something different and use the guidance of the teacher and the presence of others in the class to enjoy a sense of belonging and community.

Psychologically and mentally, this all could be an enormous challenge. I could find despair, loss and discouragement in all the changes. Or, as I have found, I can shift and find deeper resources and grow to meet the changes. Memory has become an ally. When enjoying a supported version of a pose which might have been done in a more progressed form in earlier stages, I can call on proprioceptive recall, sense memory and bring the intentions of lengthening, lifting and opening, and I can allow the subtle releases to deepen right here, now, as it is!

Physiologically, my entire range of organs and tissues are still being bathed, squeezed, stretched, drained, cleansed, rested and restored. The simpler forms of asana held for longer bathe the systems in ways that can be experienced. For example, slow exploratory versions of seated twists followed by setu bhanda will bring a feeling of openness and freshness to my lungs. Or an unusual tightness in my leg muscles at the beginning of practice loses its resistance, and the muscles again feel longer and stronger. The sensitivity that has developed over the years of practice is now the apex of practice. My mind glides itself around my body to check on positions, to lengthen, to straighten, to soften, to release tensions, to bring breath to an area as if by robotic command. These knowing ways are now deeply programmed in.

Doing less has brought so much more. Often for stretches of time there is nothing but the presence of this particular asana, this breath, a groundedness, an enormous comfort. Often it all has the feel of a quiet savasana. My emotional stability is assured by time on the mat. As I age, my depth of appreciation for simple moments, for inner quiet and this joyful active meditative practice continues to grow.

Sheri Berkowitz

My introduction to Iyengar Yoga was on a trip to San Francisco in 1978 where I had the good fortune to take classes with Mary Shatz and Melinda Perlee who were teaching in Berkeley at that time. Very soon afterwards, 1979 was my first trip to take classes with both Mr. Iyengar and Geeta for a month at the Institute. Through the years I participated in many ways with IYAC/acyi as Board member, a member of the Professional Development Committee and as an Assessor. I have lived and taught in Winnipeg, Kenora, Salt Spring Island and Palm Desert. Still practicing at 84 I find a meaningful life supporting connection through Yoga philosophy and asana/pranayama practice.

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Maturité

C’est à Pune, en Inde, en 2008 que j’ai commencé à m’intéresser à la question de l’âge par rapport à la pratique du yoga. Chaque matin, je m’installais près de M. Iyengar pour pouvoir l’observer dans ses asanas : surtout des inversions et des extensions arrière prolongées avec support. Il installait, ou de jeunes professeurs l’aidaient à installer, les supports dont il avait besoin, et il tenait ces poses assez longtemps. Quand il avait fini et qu’il avait quitté la salle, je reproduisais à l’identique la disposition de ses accessoires, mais je n’arrivais jamais à mettre mon corps pourtant plus jeune dans les mêmes flexions arrière. Voilà où il en était à 89 ans, après toute une vie de pratique !

J’étais plus jeune, et comme toute personne jeune, fougueuse et idéaliste, j’étais persuadée que mes asanas allaient progresser, que j’allais continuer à gagner en force et en souplesse. Or, la réalité m’a rattrapée : après cinq remplacements de hanche, une déchirure à l’épaule, un tassement des vertèbres et autres problèmes liés à l’âge, j’ai dû changer mon fusil d’épaule. Initialement, tout était devenu difficile : mes muscles et articulations avaient changé et ne me permettaient pas de faire les mouvements que je voulais. Cela m’a pris du temps, mais j’ai retrouvé joie et plaisir dans mes mouvements grâce à de nécessaires adaptations tant physiques que mentales.

Nous travaillons à l’école du présent : savoir comment porter son attention, être à l’écoute, ne pas forcer, utiliser la respiration, savoir attendre, observer, ajuster, prendre les bons accessoires, connaître ses limites, voilà qui a exigé de moi une plus grande résilience et d’être plus dans le présent. Et c’est ce qui a fait d’une limitation une bénédiction.

Les années qui passent apportent des changements et des surprises au quotidien : tantôt rigidité, douleurs, contractions ou perte de force musculaires, tantôt ralentissement, perte de sensibilité et de motivation, lassitude. Il y a aussi des jours où mon corps a une liberté retrouvée, une facilité, une légèreté, une énergie, des jours où tout est fluide et facile. Quelle aventure, difficile, déroutante, mais vraiment merveilleuse !

Dans chaque corps un débutant

Un jour où la pose virasana m’était difficile car je ne pouvais pas plier mes genoux douloureux, j’ai utilisé un support qui m’a permis de m’asseoir progressivement plus bas sans douleur. Le lendemain, j’ai patienté, observé, travaillé la peau des genoux et placé une ceinture dans l’articulation. D’autres jours, je pouvais laisser tomber en disant : « Ça suffit pour aujourd’hui. »

Pris comme cela, chaque asana prend un intérêt nouveau. Pour chaque asana, il faut faire preuve de concentration, de patience, d’éveil et toujours le faire plusieurs fois. Or cela prend du temps et il faut donc limiter le nombre des asanas. Cependant, la présence d’esprit nécessaire fait que le mental, l’intellect, le corps et l’esprit sont mis également à contribution.

Une de mes opérations de la hanche a mis brutalement fin à ma longue pratique de la pose adho mukha vrksasana. Ce mouvement de jeté que je faisais si bien m’était devenu totalement impossible. Alors, j’ai repris à mon compte chacune des étapes que j’avais utilisées au fil des ans pour enseigner la pose : adho mukha svanasana, les talons au mur, remonter les jambes le long du mur, ou bien angle droit contre le mur, ou bien mettre les pieds sur la chaise placée contre le mur. Toujours garder les épaules ouvertes, garder les mains et les bras bien forts, ne rien céder dans la pose. Les accessoires qui servaient à apprendre sont devenus des supports rendant la pose faisable, agréable même, et qui font que l’on redécouvre avec joie l’essence de chaque asana.

Une pratique pour le corps et pour l’esprit

J’ai également constaté que le manque de motivation est un facteur qui entre en jeu. Le plus difficile, c’est de se mettre sur le tapis. Une fois sur le tapis, tout va bien. Je prends des cours en ligne maintenant, cela me motive, des cours avec de merveilleux amis/professeurs qui me permettent d’en faire plus que je ne le ferais seule, mais dans l’intimité de mon domicile : je peux rester plus longtemps ou sortir plus tôt d’une pose, faire mes propres variantes et tirer profit de la présence des autres et du professeur pour faire partie d’un groupe et profiter de cette émulation.

Ma situation pourrait être extrêmement difficile sur le plan psychologique et mental. Tous les changements que j’ai vécus pouvaient me pousser au découragement ou au désespoir face à tout ce que j’ai perdu, ou alors à m’adapter, à puiser en moi plus profond et à trouver la force d’évoluer. C’est là que la mémoire est venue à mon secours : quand j’utilise des supports pour une pose qui auparavant se faisait plus librement, je fais appel à la mémoire proprioceptive, à la mémoire sensorielle pour mieux allonger ici, soulever là ou ouvrir telle partie du corps, et le travail d’ouverture et de relâchement s’opère alors naturellement et en profondeur !

Au niveau physiologique, tous mes tissus et organes sont toujours nourris, comprimés, étirés, drainés, nettoyés, reposés et restaurés. Les asanas plus simples et tenus plus longtemps rincent tous les systèmes de façon appréciable. Par exemple, des torsions assises faites lentement et expérimentalement, suivies de setu bhanda, apportent à mes poumons ouverture et fraîcheur. Ou encore, des jambes tendues en début de séance vont se détendre : les muscles s’allongent et reprennent de la vigueur. Chaque pratique culmine dans une sensibilité acquise au fil des années. Mentalement, j’épouse les formes de mon corps pour vérifier mes positionnements, étirer par ici, aligner par là, assouplir, relâcher les tensions, faire pénétrer la respiration dans telle ou telle partie du corps de façon quasi automatique. Il s’agit en effet de comportements profondément intégrés.

J’ai appris à faire moins pour en retirer beaucoup plus. Souvent je passe de longs moments consacrés à un asana, à une respiration, des moments bien ancrés et infiniment confortables. Souvent, c’est paisible comme un grand savasana : je retrouve ma stabilité émotionnelle sur le tapis. Avec le passage des années grandit une appréciation profonde des moments simples, du calme intérieur et de la joie que procure une telle méditation dans l’action.

Sheri Berkowitz

J’ai découvert le yoga Iyengar en 1978, lors d’un voyage à San Francisco. À l’époque, Mary Shatz et Melinda Perlee enseignaient à Berkeley, et j’ai eu la chance de suivre leurs cours. Très rapidement, en 1979, je suis allée à Pune suivre les cours de M. Iyengar et de Geeta pendant un mois à l’Institut. Ensuite j’ai eu des rôles différents au fil des années dans les activités de l’ACYI : membre du conseil d’administration, membre du comité de développement professionnel, et évaluatrice. J’ai vécu et enseigné le yoga à Winnipeg, Kenora, Salt Spring Island et Palm Desert. À 84 ans, je pratique toujours le yoga et trouve un sens à ma vie grâce à la philosophie du yoga et à la pratique des asanas et du pranayama.

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